El cambio de década en USA
Seguimos con SunTour y su Accushift, su respuesta al SIS. Como habíamos dicho, los fabricantes decidieron mezclar los componentes Accushift con sus viejas existencias.
Mientras los prototipos se montaban y las primeras bicis fueron enviadas, los problemas entraron en erupción. Los ingenieros de SunTour fueron enviados de Japón a las fábricas y las tiendas para identificar y para corregir los problemas. Pero esto resultó mucho más costoso que una buena investigación en Japón a su debido tiempo, lo que se comió los beneficios necesitados para desarrollar productos nuevos. Cuando las bicis AccuShift-equipadas con SunTour AccuShift llegaron a los clientes, no cambiaban bien, o funcionaban algunas semanas y después fallaban. Todo esto llevó a clientes insatisfechos y mecánicos enfadados. La gente aprendió a preferir Shimano SIS y eso llegó a oidos de los encargados de crear las gamas de los años siguientes.
En el 87, Shimano tenía SIS en Dura Ace, Santé, 600, 105, Deore XT, Deore y MS. Para ese año, Shimano desarrolló una cadena sin casquillos de giro, lo que aumentó su flexibilidad lateral y mejoró los cambios. Shimano ya dominaba la tecnología de indexado.
Ese año la cuota de SunTour cayó al 30%. Para obtener más dinero, vendieron la vieja fábrica de Sakai, y lo transladaron todo a Mihara, lo que requería trayecto en autobús desde Osaka para los empleados.
En 1988 SunTour dotó a todos sus cambios indexados de Twin Tension, lo que mejoraba el cambio, y producía en Taiwan los componentes baratos de fricción. El cambio SunTour 2000 permitió montar bicis de menos de 200$ de la épca con index.
Pero Shimano dominaba el mercado de gama alta de mtb, que daba los mejores beneficios. En 1988 Shimano patentala palnca indexada con posibilidad de vuelta a fricción y los cambios indexados. Era injusto pues nada de ello era invento suyo en realidad pero...
Sachs (Huret) y Campagnolo casi desaparecen del panorama USA: En bicis de menos de 600$ su cuota conjunta es de menos del 1%. Y bicis más caras se vendían pocas...
En 1989 SunTour dispone de cuatro nuevos grupos Accushift para carretera: GPX, olé, blaze y Edge. También había dos grupos de gama media con index: XCE 4050 y XCM 3040. Para 1989 los grupos SunTour funcionaban tan bien como los Shimano, pero las decisiomes de compra se basaban en la experiencia de 1987.
En 1989 SunTour quería demostrer su igualdad técnica con Shimano. Para ello, la oficina USA (que estaba demostrando tener la cabeza mejor amueblada que los directivos japoneses), entregó a los meyores fabricantyes dos unidades de sus grupos superiores para que los probasen. Funcionó, y SunTour volvió a un 30% de cuota.
Pero la estrategia de producción de SunTour era suministrar a los fabricantes en primer lugar y no reservar piezas para aftermarket más que cuando se había acabado de suministrar a las fabricas. Tan era así que en Europa no vimos otra cosa. Los distribuidors eran fabricantes de bicis (en España BH), que no tenían mucho interés por el aftermarket, así que en ocasiones había que dar mil vuetas para conseguir cualquier pieza de SunTour. Era raro que las tiendas lo tuvieran en existencia, normalmente iba bajo pedido.
Eso funcionaba cuendo un componente duraba 5 años sin cambios, pero a finales de los '80 que se exigían novedades anuales, el problema era que para cuando las piezas estaban disponeible para aftermarket ya había oras más modernas...
Por eso, SunTour se perdió los beneficios de la campaña de verano de 1988.Todos los años, en verano, como se usa mucho la bici, se demanda mucho recambio. Shimano surtía a las tiendas al principio de la primavera y tenía a todo el mundo contento y se embolsaba unos buenos dólares. SunTour no.
En 1989, la oficina USA convenció a Japón de que había que trabajar así, y la temporada 1989 fué fabulosa en todos los aspectos...
Así que Shimano sacó su cara más oscura. La misma que rompió los acuerdos de la JASCA, la misma que hoy en día impide vender SRAM Trigger y PowerGlide en Alemania, la misma que presiona a los fabricantes para que compren susu grupos completos...
Shimano llevó a juicio a SunTour por usar sus patentes de cambio indexado y palancas de modo index y fricción y no pagar. SunTour contestó llevando a Shimano por usar su patente de cajas de desviador delantero con relieves para ayudar ala cadena a cambiar de plato. Al final, se retiraron todas las demandas por ambas partes, pero SunTour ya había perdido un buen montón de dinero. Shimano también, pero tenían mucho más...
SunTour cambió su oficina USA de New Yersey a California, donde estaba el epicentro de la bici en USA. Se eliminó todo el stock existente en New Yersey, que acabó en Sudamérica principalmente, y la nueva oficina mantuvo una política de stocks muy estricta.
SunTour USA estaba poniendo las cosas en el camino correcto, y, sin embargo, Japón les acusaba de ser los responsables de la debacle de la empresa en los últimos años...
En 1990 el producto SunTour era excelente. Se lanzó el sistema AccuShift Plus, que unificaba el funcionamiento de todos los grupos. Todo era compatible con todo (como en Shimano, sólo que en Shimano el cambio Dura Ace no era compatible con el resto de la gama, por que en 1986 para crear el 600 y el Deore XT SIS se hicieron pequeños cambios de relación de tiro de los cables, que no alcanzador al Dura Ace). Las nuevas coronas AccuShift Plus no eran tan refinadas como las futuristas HyperGlide que estrenó shimano ese año, sino que más bien se parecían a las UniGlide por concepto, pero funcionaban bien. Hubo una nueva cadena sin casquillos, manetas X-Press que aunque no eran tan sofisticadas como las Shimano Rapid Fire iban más suaves, platos PoweRing (el cambio de platos de SunTour fué mejor que el de Shimano hasta el Dual SIS), se revisaron los cambios, que presentaban una imagen más redondeada que la típica de SunTour (le imagen que todos más o menos conocísteis en España) e iban mejor con todo el sistema nuevo, bujes de sistema Cassette (aunque en España, BH se empeñó en seguir con el piñón de rosca)...
En la otra parte, Shimano presentó su HyperGlide, que volvió a adelantar el reloj 10 años con su sistema de rampas y "puertas" en las coronas. Fué el primer sistema que permitía cambiar haciendo fuerza sobre los pedales. Introdujo sus RapidFire, a los que se opusieron en principio los pros, pero Shimano no era Campagnolo: Les cerró la boca cubriéndoles de pasta: "os jodeis y corréis con esto,porque esto es lo que vamos a vender ahora". Shimano sabía que cuantas más innovaciones presentase, mayor iba a ser la distancia con la competencia, ya que no tenían su capacidad de i+d.
En carretera, Shimano dió un golpe aún más definitivo que el SIS: Los Dual Levers(que en Esppaña conocéis como STI, aunque en realidad el STI es otra cosa, es un concepto que indica que todas y cada una de las piezas del grupo están concebidas para funcionar con piezas de la misma marca). Algunos vieron en las manetas integradas de cambio y freno en el manillar que equipó el Dura Ace de 1990 el machete que le iba a segar la cabeza a Campagnolo... lo que no sabían ni ellos ni los japoneses es que sólo se habían adelantado a los italianos por pura casualidad. Además, el nuevo Dura Ace montaba 8 coronas.
SunTour no tenía capacidad para responder al ataque de Shimano en carretera y decidió centrase en mtb, que era un mercado más amplio en aquel momento, y seguir haciendo pequeños ajustes en su gama de carretera, pero sin pretender desarrollar un sistema de cambio-freno integrado. Esto es algo que yo jamás entendí: tampoco es que estemos hablando de ingeniería espacial. Un grupo de cuatro personas a tiempo completo sería capaz de desarrollar unas manetas así en un año. Y en otro año se cubriría la inversión. De hecho esto lo demostró Campagnolo. Solo hacía falta tener las ideas claras. En Vicenza comenzaban a tenerlas. En Maeda, no.
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